El aluvión de dinero que ha inundado la NCAA, la Liga universitaria de Estados Unidos, ha convertido la competición formativa en un actor más dentro del panorama profesional en el deporte mundial. Y las líneas rojas que existían hasta hace bien poco son ahora más difusas que nunca. Un chaval nigeriano de 21 años, James Nnaji, jugador de baloncesto formado en la cantera del Barcelona y elegido en el puesto 31 del Draft de la NBA de 2023, es ahora el protagonista de un movimiento sin precedentes que vuelve a destapar la caja de los truenos en el torneo colegial.

La universidad de Baylor, uno de los programas más exitosos de los últimos años, acaba de incorporar al pívot de 2,13 a mitad de curso. Será la primera vez que un jugador profesional seleccionado por una franquicia de la NBA, donde no ha llegado a debutar, forme parte de una plantilla universitaria, una decisión que arrastra polémica en una Liga que hasta hace poco era considerada estrictamente amateur.

Nnaji aterrizó el domingo en Waco, población de 150.000 habitantes situada en el estado de Texas y hogar de los Baylor Bears, campeones de la NCAA en 2021. Este lunes, su nuevo equipo disputa el último partido previo al arranque del Big 12, el torneo que debería abrirles las puertas a la locura de marzo (March Madness) y el torneo final universitario. Su entrenador espera que el nigeriano esté listo para estrenarse con el grupo el próximo 3 de enero, cuando arranca el tramo clave del curso y donde el pívot debería fortalecer la rotación de ocho jugadores del grupo.

“Con tres de los chicos lesionados, sabíamos que necesitábamos añadir a alguien este semestre. Cada entrenador intenta añadir al mejor jugador disponible a su equipo, alguien que encaje. James es un joven excepcional, que creció en la iglesia, un chico con un potencial tremendo que fue elegido en una buena posición en el Draft de la NBA. Ahora falta saber si su juego puede estar a la altura”, valoraba Scott Drew, técnico del equipo.

“Nosotros no escribimos las reglas”

El entrenador apreció el nivel físico y la gran capacidad de intimidación bajo el poste que puede aportar Nnaji a un conjunto que echaba de menos una presencia poderosa en el juego interior, pero que aun así registra nueve victorias y dos derrotas esta temporada. Consultado sobre la polémica generada al fichar a un profesional en toda regla, tiró balones fuera y situó la responsabilidad en el órgano de gobierno de la NCAA. “Hasta que no haya un convenio colectivo y normativas claras, todos debemos estar preparados para adaptarnos a las oportunidades que hay ahí fuera. Cuando empezaron a firmar jugadores de la G-League, tampoco estaba a favor de eso. Pero nosotros no escribimos las reglas y por eso nos adaptamos para poner a nuestro programa en la mejor posición posible para ganar”, declaró el preparador.