Juan Antonio Madrid (El Cañar, Cartagena, 68 años) es uno de los mayores expertos del mundo en medicina del sueño. Catedrático de Fisiología y fundador del Laboratorio de Cronobiología y Sueño de la Universidad de Murcia, Madrid es uno de esos claros ejemplos de investigador capaz de hacer amar la ciencia al más profano gracias a su don para la divulgación. Su último libro, El sueño del sapiens (Plataforma Editorial), es una muestra de ello: un apasionante viaje por la historia, escrito con cercanía y lucidez, para conocer cómo ha evolucionado el sueño a lo largo de la humanidad. Y para explicar cómo nos hizo humanos ese sueño, hoy amenazado y colonizado por la exigencia de productividad de las sociedades modernas.

El viaje lo inicia Madrid desde la humildad, desde el reconocimiento de que, todavía hoy, los científicos como él no tienen una respuesta última a la pregunta “por qué dormimos”. “Últimamente, se han producido dos grandes avances en la búsqueda de mecanismos básicos que nos indican que dormimos como una necesidad que tienen las mitocondrias, las centrales de energía de nuestras células, de recuperarse. Yo creo que la explicación puede ir por ahí”, explica por conversación telefónica.

Pregunta. Sí que hay evidencia más concluyente sobre el impacto que tiene no dormir.

Respuesta. Sí, conocemos cuáles son las funciones que cumple el sueño, y muchas de ellas son absolutamente vitales. Dormir es la única forma que ha encontrado la naturaleza de reparar nuestro organismo. Nuestro cuerpo se va dañando cada día durante las horas de vigilia. Solo deteniendo esa máquina y su motor, que es el cerebro, podemos reconstruir y restaurar todos los sistemas que se han deteriorado. El impacto que tiene no dormir, entonces, es brutal. Primero aparecen síntomas sobre el sistema nervioso: pérdida de concentración, irritabilidad, fallos de memoria, alucinaciones…, pero a medio y largo plazo se dan consecuencias importantes a nivel metabólico, cerebral, del sistema inmunitario y del sistema cardiovascular, que pueden dar lugar al desarrollo de múltiples enfermedades.

P. ¿Qué tiene nuestro sueño, a diferencia del de otros animales, para hacernos humanos?

R. Nuestro sueño, con respecto a nuestros parientes más próximos, que son los grandes primates, tiene dos diferencias relevantes. La primera es que nosotros necesitamos dormir menos tiempo para repararnos: hemos concentrado más el sueño y tenemos un sueño más profundo. La segunda, y para mí la más importante, es que el porcentaje de sueño REM en humanos es mucho mayor que en el resto de los primates y en otros organismos. El sueño REM está en la base de la espiritualidad, de la creación de relatos, de las religiones, de la creatividad, de la innovación. Con , trascender la lógica y alcanzar visiones o soluciones a problemas que nunca se nos habrían ocurrido de una forma más racional.