Cada 10 metros, José Luis Castarcelas (Lleida, 61 años) debe parar para atender a alguien. Alguna duda, alguna felicitación, alguna petición o, simplemente, una puesta al día rápida, ya sea en la zona de aguas, en la sala de fitness, en el vestuario masculino, en la puerta de alguna sala de actividades dirigidas, en la ludoteca o en la cafetería. Castarcelas es el director de Viding Ekke, un gimnasio en Lleida que cuenta con más de 8.000 socios —la cuota es de unos 55 euros al mes— en una ciudad de 147.000 habitantes. Lleva 18 años en funcionamiento, primero como un espacio municipal destinado al deporte; desde hace unos años, como una suerte de ágora de gestión privada en la que se cuida la imagen, la salud y el bienestar. Pero también se come, se tienen reuniones de trabajo, se deja un rato a los niños en la ludoteca, se hacen contactos, amistades e incluso se encuentra el amor. Lo que antes se hacía en varios espacios y en varias jornadas ahora se lleva a cabo en medio día bajo el techo de grandes centros como este, que tiene 8.000 metros cuadrados. El gimnasio es el nuevo bar. Y también la nueva oficina. Y la nueva guardería. Y el nuevo restaurante. Datos del pasado mes de septiembre cifran en 4.800 el número de gimnasios en España. Mientras, según el INE, en los últimos 15 años han cerrado más de 40.000 bares, un 20% del total.

Castarcelas ejerce casi como el alcalde de un microcosmos en el que se encuentran casi todos los vicios y virtudes de la sociedad contemporánea. Desde la pasión por la salud hasta la obsesión por el cuerpo perfecto, pasando por el choque generacional, la brecha de género, el individualismo o la gestión de la soledad pospandémica. “Desde el confinamiento hemos notado que ha aumentado mucho el público más joven. Antes, estos chavales solo venían a un sitio así si practicaban otro deporte, atletismo, balonmano, no sé. Ocupan la zona de pesas”, apunta el director, quien fue profesor de judo y a veces se encuentra en su gimnasio a antiguos alumnos suyos que vienen acompañados de sus hijos. “También ha aumentado la franja de gente mayor, y , y son muy disciplinados”. Cuenta que es normal que muchos pasen el día aquí, entre sala de piscina, cafetería y la zona de terraza y las pistas de pádel —cada una patrocinada por una entidad comercial distinta—, un deporte este último que gimnasios de envergadura ya no pueden ignorar y que es uno de los que más fomentan la socialización. “Organizamos torneos, y tras ellos cenas, ­reuniones. Aquí se conoce a gente. Ya he ido a ”, informa el director. Ha venido al encuentro vestido de corto, pues en un rato va a salir a correr con un amigo. En la puerta del vestuario nos presenta a Joaquin Prenafeta, de 49 años, habitual del gimnasio. Lleva 26 años haciendo y siete como socio de Ekke. No tiene apenas un gramo de grasa en el cuerpo. “En una ciudad como esta, un gimnasio así es un eje social y de relaciones muy fuerte”, comenta. “Yo mismo, si tengo un día libre entre semana puedo llegar aquí a las nueve de la mañana y salir a las cuatro de la tarde. Aquí puedes hacerlo todo”. Al despedirnos de él, Castarcelas bromea: “A estos debería cobrarles más”.