La huida del petrolero Bella 1 por aguas del Caribe y el Atlántico ha dado un giro inesperado en medio de la campaña de Estados Unidos para asfixiar el comercio de crudo entre Venezuela y sus aliados. De acuerdo a información publicada este martes por The New York Times, la tripulación del buque pintó una bandera rusa en el casco mientras continuaba su escape de las fuerzas estadounidenses que lo están persiguiendo en altamar. La medida es interpretada como un intento de reclamar protección de Moscú y dificultar una eventual incautación, que sería la tercera en apenas unas semanas.

El episodio comenzó el pasado 21 de diciembre, cuando la Guardia Costera de Estados Unidos intentó interceptar al Bella 1 en el mar Caribe. El buque navegaba rumbo a Venezuela con la intención de cargar petróleo, lo cual lo situaba directamente en el punto de mira de la más reciente política de presión impulsada por el presidente Donald Trump contra el Gobierno de Nicolás Maduro. La golpeada economía venezolana depende en gran medida de las ventas de petróleo, que son la principal fuente de ingresos del régimen chavista, y desde principios de diciembre Estados Unidos ha intensificado sus esfuerzos para cortar esa vía de financiación, pasando de las sanciones a la interceptación e incautación directa de buques petroleros.

Según funcionarios estadounidenses informados de la operación y citados por el Times, el Bella 1 no enarbolaba una bandera nacional válida en el momento del intento inicial de interceptación, lo cual, conforme al derecho internacional, lo hacía susceptible de ser inspeccionado. Sin embargo, la tripulación no acató las órdenes de la Guardia Costera y continuó su navegación, iniciando una persecución que se mantiene desde entonces. Ha sido en el transcurso de esa huida que los marineros han pintado una bandera rusa y comenzado a presentarse como un buque bajo estatus ruso, de acuerdo con las mismas fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.

El Bella 1 se encuentra bajo sanciones estadounidenses desde el año pasado por su implicación en el transporte de crudo iraní, una actividad que Estados Unidos asegura sirve para financiar el terrorismo. Más aún, el petrolero forma parte de la denominada , una red de embarcaciones que operan al margen de las sanciones internacionales para mover petróleo procedente de Rusia, Irán y Venezuela. La tripulación del buque está compuesta mayoritariamente por ciudadanos de Rusia, India y Ucrania.