Si on leur pose la question, peu de gens savent où se placent la majuscule et/ou le signe de ponctuation final d’une citation par rapport aux guillemets qui l’entourent. Certes, en dehors des étudiants, des chercheurs, des journalistes et des auteurs, les Français ont rarement l’occasion d’employer une citation…

Mais on ne sait jamais : il suffit de raconter une anecdote par messagerie pour se retrouver à écrire quelque chose comme : « Et alors, il m’a dit : "Ne t’inquiète pas, je vais t’aider." » Bref : si vous vous arrachez les cheveux avec les guillemets, cet article est pour vous.

Des règles sujettes à débat

Comme souvent avec le français, les règles peuvent changer d’un pays à l’autre (France, Québec, Belgique…) ou d’un guide linguistique à l’autre. Les principes évoqués ici sont les plus couramment employés en français métropolitain standard.

En lisant ce qui va suivre, votre premier réflexe sera peut-être de vous mettre à pleurer. Pourtant, pas de panique : il suffit de s’interroger sur la logique du système pour le comprendre. Pour savoir où et quand mettre une majuscule et un point final, la question à se poser est, le plus souvent : « Où commence et où se termine la phrase ? »

Règle numéro 1

Si une phrase débute à l’intérieur d’une citation, on lui met une majuscule et le signe de ponctuation final précède le guillemet fermant :

• « Je suis une citation. »
• Et là, il s’est exclamé : « Ma vie entière est une citation ! »
• Il m’a regardée et m’a demandé : « Êtes-vous une citation ? »

Règle numéro 2

Si, par contre, la citation est « intégrée » dans une phrase qui est de vous, pas de majuscule et le signe de ponctuation final se trouve après les guillemets :

• Le philosophe Olaf Olpersson affirme que « la vie est une citation ».
• Contrairement à ce que prétend le sociologue José Carioca, je ne crois pas que « la vie est une citation ».
• Selon Gérald Leroy Blipcrotch, « la vie est une citation ».

Règle numéro 3

La position du point final change si une nouvelle phrase débute à l’intérieur d’une citation « intégrée », auquel cas il n’y a toujours pas de majuscule au début, mais le signe de ponctuation final se trouve à l’intérieur des guillemets :

• Austra Channel explique que « la vie est une citation. La mort, par contre, est une page qui se tourne. »

Règle numéro 4

Si la citation est suivie du nom de l’auteur entre parenthèses, le signe de ponctuation final se trouve après la parenthèse quoi qu’il arrive :

• « Je suis une citation » (André Crabtree, 2013).
• Certains chercheurs s’interrogent sur la légitimité des auteurs qui prétendent, non sans vanité, que « la vie est une citation » (Alexandre Cépagrav, 2013).