Aryna Sabalenka et Nick Kyrgios s'affrontent dimanche à Dubaï, 52 ans après la première "Bataille des sexes" remportée par Billie Jean King.

Radio France

Publié le 28/12/2025 09:14

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Billie Jean King et Bobby Riggs se sont affrontés lors de la première "Bataille des sexes" le 20 septembre 1973 à Houston (Texas) (Ann Limongello / Disney General Entertainment Con)

"Il ne se passe pas un jour sans qu'on me rappelle ce match", raconte l'ancienne joueuse de tennis américaine Billie Jean King, dimanche 28 décembre à France Culture. Il y a 52 ans, en 1973, une première "Bataille des sexes" l'a opposée à son compatriote Bobby Riggs, ex numéro 1 mondial. "BJK", âgée de 29 ans à l'époque, l'avait emporté en trois sets face à son adversaire masculin de 55 ans, devant 30 000 spectateurs. Une nouvelle édition de cette "Bataille des sexes" oppose, dimanche à Dubaï, l'Australien Nick Kyrgios, 30 ans, ex numéro 11 mondial, à la Biélorusse Aryna Sabalenka, 27 ans, actuelle numéro 1 mondiale.

Le match exhibition de 1973 est resté célèbre et a été adapté au cinéma en 2017 avec Emma Stone et Steve Carell dans les rôles principaux. En 1973, Bobby Riggs, alors à la retraite depuis des années, volontiers machiste et provocateur, avait déjà battu la numéro 1 mondiale Margaret Court dans une exhibition. Puis il avait proposé à Billie Jean King de l'affronter. "Quand on s'est rencontrés un peu auparavant, je lui ai dit 'je veux un match en trois sets gagnants, pas deux, parce que si tu perds, tu vas dire que je t'ai volé la victoire, que sinon tu m'aurais battue'," se souvient l'Américaine, lauréate de 12 titres du Grand Chelem en simple dans sa carrière. "Je lui ai donc dit que je préférais jouer en 5 sets [3 sets gagnants] comme pour le simple messieurs [en Grand Chelem], il m'a regardé d'un air un peu étonné et m'a dit d'accord".

Pour gagner, Billie Jean King comptait "servir puis monter à la volée, comme à [son] habitude", elle qui a remporté Wimbledon à huit reprises. "C'est le style que j'adopte quand je veux prendre l'avantage, j'attaque fort. Pour ce match-là, j'ai décidé de faire le contraire, je voulais le faire courir pendant au moins cinq échanges, cela ne m'apportait guère de remporter le point, je voulais juste prolonger les échanges, je comptais frapper le plus doucement possible puisque la balle rebondissait lentement sur le court de toute manière", raconte-t-elle. Devant les 30 000 spectateurs réunis à Houston (Texas) et des dizaines de millions de téléspectateurs, Billie Jean King remportera largement cette rencontre : 6-4, 6-3, 6-3.