Bâtir, c'est s'assurer de marquer le temps et laisser une trace dans l'histoire. Les monarques et les chefs de tout bord s'y sont adonnés de tout temps. Les présidents français ne font pas exception, même si depuis Nicolas Sarkozy la pratique s'est raréfiée sinon arrêtée. Georges Pompidou a un musée d'art moderne à son nom. Jacques Chirac, le musée du quai Branly. Valéry Giscard d'Estaing avait – entre autres – planifié la réhabilitation du musée d'Orsay, de l'Orangerie et du parc de la Villette. Mais aucun d'entre eux n'a atteint l'ampleur, ni en nombre ni en dépenses, de ceux engagés par François Mitterrand que l'on a nommés ses "Grands travaux".

Dès sa première conférence de presse, fin 1981, François Mitterrand veut apparaître comme président bâtisseur, posant les jalons des grandes constructions à venir : finir celles lancées par Valéry Giscard d'Estaing, dans un premier temps, puis très vite projeter un nouvel opéra, mais aussi le Grand Louvre et aménager le quartier de La Défense.

François Mitterrand a voulu être un président de la culture et a imaginé à cette fin, au moins pour Paris, un ensemble d'envergure de bâtiments qui ont coûté plus de 34 milliards de francs sur deux septennats, dans un contexte de rigueur budgétaire. Un projet pharaonique, non égalé depuis. Pourquoi et comment ces projets sont-ils nés et qu'en reste-t-il ?

1L'Opéra Bastille : décloisonner le classique

Les Grands travaux ont quasiment tous été défendus publiquement par un idéal politique : celui de moderniser et de promouvoir la culture auprès du plus grand nombre, en investissant en particulier l'Est parisien, qui en était jusqu'ici tenu à l'écart. Des arguments nécessaires également pour faire passer la pilule du coût exorbitant de ces travaux pour l'époque. L'Opéra Bastille en est une bonne illustration. Insufflé par Jack Lang, ministre de la Culture, le projet est celui d'un nouvel opéra national pour suppléer l'Opéra Garnier, jugé trop petit et techniquement dépassé. Place de la Bastille se dressera donc un nouvel opéra, dessiné par l'architecte canado-uruguayen Carlos Ott.

On laissera à Garnier les opéras classiques, ancrés au cœur de Paris. À l'Opéra Bastille, on vise la modernité et le croisement des arts : musique, concerts, mais aussi danse contemporaine et théâtre. Exit les moulures, dorures et sculptures de la façade de Garnier. Bastille est un bloc froid, minimaliste et imposant. On le veut moins élitiste, plus ouvert aux classes moyennes et populaires, même si cela peut relever de l'oxymore.

L'Opéra Bastille, le 16 janvier 1989, quelques mois avant son inauguration, sur la place de la Bastille, à Paris. (PATRICK KOVARIK / AFP)