Halka açık kefir şirketi Lifeway, 25 yılı aşkın süredir ortağı olan Fransız süt ürünleri devi tarafından devralınmaya karşı mücadele ediyor. Ancak Lifeway'in kurucusunun kızı olan CEO Julie Smolyansky için bu kişisel bir mesele.

Geçen yıl eylül ayında, kefir markası Lifeway Foods'un CEO'su Julie Smolyansky, sabah 4'te babasının şirketine ilk kez 1999 yılında yatırım yapan ve şu anda yüzde 25'inden biraz daha azına sahip olan Fransız merkezli süt ürünleri devi Danone'den gelen bir e-posta gördü. Danone üç saat içinde bir toplantı talep ediyordu. Görüşme sırasında yöneticiler, Nasdaq'a kote olan şirketin kontrol hissesini satın almak istediklerini açıkladılar ve Smolyansky'nin bu konuda ne düşündüğünü pek de önemsiyor gibi görünmüyorlardı.

Fermente içecek işini 2002'den beri yürüten ve annesi ve erkek kardeşiyle birlikte Lifeway'in hisselerinin yaklaşık yüzde 45'ini kontrol eden Smolyansky, “Öğle yemeği yiyelim‘ ya da ’konuşalım' nezaketini bile görmedim. Bana zorbalık yapılmasına izin vermeyeceğim. Korkmuyorum” dedi. 

Husumetin doruk noktası

Telefon görüşmesi, Smolyansky ile Lifeway'in Illinois merkezli şirketin uluslararası alanda genişlemesini engellemek ve daha ucuz hammadde tedarik etmesine yardımcı olmayı reddetmek de dahil olmak üzere işletmeyi baltalamayı amaçlayan bir dizi hamleylen suçladığı Danone arasında yıllarca süren husumetin doruk noktasıydı. 

Smolyansky ayrıca Danone'nin 2017 yılında Wallaby Yogurt'u satın almasının ardından, Danone'nin Lifeway'in yönetim kurulundaki koltuğunu rekabetçi bilgilere ve ticari sırlara erişmek için kullandığına inanıyor. Danone bu eleştirileri reddediyor ve Lifeway'in, satın alma kamuya duyurulana kadar haberi olmamasına rağmen, yönetim kurulu temsilcisinden bilgi saklama hakkını düzenli olarak kullandığını söylüyor. Smolyansky Lifeway'in, babasının 1999 yılında Danone ile yaptığı anlaşma nedeniyle on yıllardır engellendiğini iddia ediyor; Fransız şirket, şirketin ilk yüzde 15'lik hissesi için 6,5 milyon dolar yatırım yapmıştı. 

“Danone olmadan bugünkü şirke olamazdı”

Söz konusu anlaşmanın ve buna bağlı olarak imzalanan destek anlaşmasının göçmen babasının resmi bir işletme eğitimi almamış olmasından faydalandığı konusunda ısrar ediyor. CEO, Danone'yi “Yağmacı” olarak nitelendiriyor ve Danone'nin devralmasının, korumak için çok mücadele ettiği aile işini ve tarifini mahvedebileceğine inandığını söylüyor. Danone, kurucu ailenin Lifeway'deki katılımına rağmen, tüm hissedarların haklarını korumak zorunda olduğu yönünde yanıt veriyor. Bir Danone temsilcisi Forbes'a “Lifeway halka açık bir şirket ve bir aile şirketi değil. Lifeway Danone'nin yatırımını istedi ve o olmadan Lifeway bugünkü şirket olamazdı” ifadelerini kullandı. 

Teklifler değerinin altında mı?

Eylül ayında Smolyansky ile yaptıkları görüşmenin ardından Danone, hissedarlara hisse başına 25 dolardan tam bir satın alma teklif etti, bu da hisse fiyatının yüzde 19 üzerinde bir prim demekti. Smolyansky'nin başkanlığını yaptığı Lifeway yönetim kurulu teklifi reddetti. İki ay sonra Danone teklifini 390 milyon dolara veya hisse başına 27 dolara yükseltti. Lifeway'in yönetim kurulu bu teklifi de reddetti ve yüksek primlere rağmen bu fiyatların işletmenin değerinin altında olduğunu savundu. Lifeway'in tek analisti Lake Street Capital Markets'tan Ben Klieve de aynı fikirde ve “rekabetçi bir ihale süreci muhtemelen bunun çok üzerinde olacaktır” diyor. Klieve, doğal gıdalar için yapılan anlaşmaların satışların üç katından fazla olduğunu ve Danone'nin tekliflerinin iki kattan daha az olduğunu belirtiyor. Lifeway hisseleri şu anda yaklaşık 24 dolardan işlem görüyor.