Mercan kayalıkları, üzerlerindeki rengarenk süngerler, balıklar ve deniz kestaneleriyle su altını hayal ederken gözümüzün önüne ilk gelen yapılardır. Bu hassas ekosistemler yükselen sıcaklıklardan ve okyanusun asitlenmesinden fazlasıyla etkilendiler. Birçok canlıyla etkileşim ortamı sağlayan bu ekosistemin yeniden canlandırılması için bilim insanları, mercanlara ait hücreleri laboratuvarda yetiştirmeye çalışıyorlar.

Mercan resiflerinin oluşması, mercan adı verilen bir omurgasız hayvana ait larvaların denizin dibindeki bir kayaya tutunması ile başlar. Larvalar tutundukları yüzeyde polipler (çoklu doku büyümeleri) oluştururlar ve kalsiyum karbonattan oluşan sert tabanlarıyla kayaya bağlı şekilde yaşamaya devam ederler.

Şimdiye kadar mercanlardan elde edilmiş hücrelerin çoğalmaları sağlanamamıştır. Japonya’daki bir genetik bilimci Noriyuki Satoh ve ekibi, resifleri oluşturan bir mercan türünü Okinawa çevresindeki adalardan topladıktan sonra direkt bu hayvanların vücutlarındaki hücreleri elde etmek yerine, mercanların çoğalmak için ürettiği, şekil ve boyut olarak bir top dondurma üzerindeki şekerlemeleri andıran mercan larvalarını kullandılar. Görünüşleriyle dikkat çeken larvalara ait hücrelerin, hem çoğalma potansiyeli daha yüksek hem de canlıdan direkt elde edilen hücrelere göre bakteri veya mantar barındırmayacakları için daha güvenilir olduğu gözlemlenmiştir.

Ekipteki bilim insanları, larva hücrelerinin düzenli bir şekilde çoğalmalarını ve çeşitli amaçlara sahip farklılaşmış hücrelerin oluşmasını sağlayan bir kültür ortamı elde ettiklerini belirtmişlerdir. Hücrelerin bu şekilde yetiştirilmesi ve elde edilen kültürün dondurularak dünyadaki farklı laboratuvarlara, mercanların çalışılması adına gönderilmesi bilim insanlarının bu alanda ilerlemek için daha güçlü bilgilere sahip olacaklarını göstermektedir.