Sadece demir içeren metaller paslanır. Demir içeren ve en yaygın kullanılan metal ise çeliktir. Alüminyum ve titanyum gibi demir içermeyen metaller oksijenle temas halinde olmasına rağmen paslanmaz.

Paslanma, demir içeren metalleri doğal, rafine edilmemiş hallerine indirgeyen elektrokimyasal bir süreçtir. Bu süreç ısı, belirli mineraller ve kimyasallar eklenirse daha da hızlanır.

Pas bir oksidasyon türüdür. Oksidasyon; bir molekül, atom veya iyon ile reaksiyon sonucu bir elektron kaybını tanımlar. Oksidasyon, oksijen dışında maddelerle de gerçekleşebilir. Eski zamanlarda oksijen bilinen tek oksitleyiciydi. Modern zamanda ise, hidrojen peroksit ve halojenler gibi diğer oksitleyicilerle de oksitlenme gerçekleşebilir.

Demir ve oksijen zıt yükleri sebebiyle birbirlerini çekerler ve tepkimeye girerler. Bu, bilimsel olarak demir oksit olarak bilinen Fe2O3 molekülünü oluşturur. Bu formül yerine basitçe "pas" kelimesini kullanırız. Metallerin paslanmasını boyama ve dış yüzeyini kaplama (galvanizleme) yöntemleriyle engelleyebiliriz.

Sonuç olarak metaller, dış yüzeyinin kimyasal tepkimeye girmesi sonucu paslanır.