Güçlü reklam satışları Reddit’in kurucusu Steve Huffman’ı milyarderler arasına taşıdı. Huffman şimdi yeni bir rota çiziyor: yapay zeka şirketleri için vazgeçilmez hale gelmek.

Reddit sonunda ivme kazandı. Neredeyse yirmi yıl boyunca zarar ettikten sonra, platform bir yıl önce ilk çeyrek karını açıkladı ve şimdiye kadarki en güçlü finansal sonuçlarını duyurdu. Geçen hafta ise Reddit, 163 milyon dolarlık net gelir açıkladı; bu halka arzından yaklaşık bir buçuk yıl sonra üst üste beşinci karlı çeyreğini tamamladığı anlamına geliyor. Piyasa da buna olumlu tepki verdi. Reddit hisseleri cuma günü 208,95 dolardan kapandı; bu bir önceki güne göre yüzde 7,5 geçen yıla göre ise yüzde 75 artış demek. Bu artış, kurucu ortak ve CEO Steve Huffman’ın servetini 1,2 milyar dolara çıkarmaya yetti.

"Reddit benzersiz bir konumda"

Huffman kazanç açıklamasında, “Üçüncü çeyrek güçlü geçti” dedi ve Reddit’i “insanlar için insanlar tarafından yapılan” bir yer olarak övdü ve internetin köşelerini dolduran düşük kaliteli yapay zeka içeriklerine gönderme yaptı: “Reddit benzersiz bir konumda; biz bir başkasının kopyası olmaya çalışmıyoruz. Kendimizin en iyi versiyonu olmaya ve internetin en çok ihtiyaç duyduğu şeye; insanların neredeyse her konuda bağlantı kurabileceği ve gerçekten faydalı bilgi bulabileceği bir yere odaklanıyoruz"

Gerçek insan tavsiyeleri bugünlerde altın değerinde. Botlar ve sponsorlu içerikler internette çoğaldıkça Reddit, daha güvenilir bir bilgi kaynağı olarak görülüyor ve son birkaç yılda popülaritesi patlama yaşadı. Günlük aktif kullanıcı sayısı 2023 yazından bu yana yaklaşık iki katına çıktı. Google aramaları artık Reddit bağlantılarını daha sık gösteriyor: dijital pazarlama firması Semrush’a göre organik arama trafiği iki yılda yüzde 560 arttı.

Neden bu kadar geç milyarder oldu?

Facebook, Twitter (şimdiki adıyla X) ve LinkedIn’in 2000’lerin başında çoktan milyarder sosyal medya kurucuları yaratmış olduğu düşünülürse, Huffman’ın bu kulübe bu kadar geç katılması şaşırtıcı görünebilir. Sonuçta Reddit, Similarweb verilerine göre eylül ayında dünyanın yedinci en çok ziyaret edilen web sitesiydi; LinkedIn, TikTok ve Netflix’in önünde.
Ancak bunun nedeni Huffman’ın (şu anda 41 yaşında) kuruculuk hisselerini 2006’da, şirket henüz bir girişimken satmış olması.

2005 Haziran’ında Reddit’i kurduktan yaklaşık bir yıl sonra Huffman ve ortağı Alexis Ohanian (şu anda girişim sermayedarı ve tenis yıldızı Serena Williams’ın eşi) şirketi Condé Nast’a sadece 10 milyon dolara sattılar. O dönemde bu onlara büyük bir para gibi görünmüştü. Gelir modeli olmayan ve birkaç çalışanla hızla büyüyen platformu yönetmekte zorlanan ikili, satışı bir kurtuluş olarak görmüştü. Kısa vadede öyle olsa da uzun vadede büyük bir fırsatı kaçırdılar: 2014’e gelindiğinde şirketin değeri 500 milyon dolara ulaşmıştı.

Reddit’in en büyük bireysel hissedarı

Ohanian, 2014’te Reddit’in yönetim kuruluna katıldı ancak 2020’de ayrıldı. Yönetimdeyken bir miktar hisse geri aldığını söylemişti ancak servetinin çoğu farklı girişim yatırımlarından geliyor. Huffman ise bugün Reddit’in en büyük bireysel hissedarı gibi görünüyor. Bunun nedeni, Reddit’in 2015’te yaşadığı krizlerin ardından onu geri çağırması. CEO olarak aldığı maaş ve hisse opsiyonlarıyla 3,1 milyon hisseye (şirketin yüzde 2,3’ü) sahip oldu. Forbes’a göre servetinin geri kalanı Reddit hisse opsiyonlarıyla 190 milyon dolarlık nakit ve diğer yatırımlardan oluşuyor. 

Cömert hisse ödülleri milyarder CEO’lar arasında yaygın (Tesla yatırımcıları bu hafta Elon Musk’ın 1 trilyon dolarlık maaş paketini oylayacak) ancak bir yöneticinin sıfırdan bu kadar büyük bir paya ulaşması nadir. Reddit, 2024 halka arz belgesinde, Huffman ve COO Jen Wong’un maaşlarını bir önceki yıl önemli ölçüde artırdığını çünkü “başlangıçta amaçlanan teşviki sağlamadığını” açıkladı; Huffman’ın paketi 2023’te 193,2 milyon dolara çıktı.

Bu kazancı hak ettiğini söylemek zor değil. Huffman 2015’te CEO olduğunda Reddit krizdeydi. Platformun içerik moderasyonu yok denecek kadar azdı ve bazı “subreddit” toplulukları toksik ve tacizkar içeriklerle dolmuştu. Şirket, gönüllü moderatörlerle en yakın ilişkide olan popüler bir çalışanını kovunca, moderatörler “Büyük Reddit Karartması” (Great Reddit Blackout) olarak bilinen bir protesto başlatıp topluluklarını kapattılar. Bir hafta sonra Huffman göreve geldi.

İlk içerik politikası

Yakın zamanda The Best One Yet andlı bir podcastte Huffman, “Reddit’te ‘hiçbir şeyi yasaklamayız’ anlayışı 10 yıldır sürüyordu. Sanırım bunu ancak bir kurucu değiştirebilirdi çünkü Reddit’teki ekip çok korkmuştu. Bana söyledikleri şuydu: Herhangi bir şeyi değiştirirsek Reddit’i mahvederiz diye korkuyorlardı" diye anlattı. Huffman spam, zorbalık, şiddet çağrısı ve yasa dışı faaliyetleri yasaklayan ilk içerik politikasını uygulamaya koydu. Ekibi kısa sürede çocuk pornografisine ve ırkçı içeriklere adanmış toplulukları yasakladı. Reddit ayrıca “karantina” uygulamasını başlattı: bazı topluluklar erişilebilir kalıyordu ama içerikleri rahatsız edici olduğundan kullanıcılar önce onay vermek zorundaydı. Amaç hem kullanıcılar için ortamı daha güvenli yapmak hem de reklamverenleri çekmekti.

Reklam, Huffman ve ekibinin erken dönemde Reddit’i gelir getiren bir platforma dönüştürme planlarının merkezindeydi. Morningstar analisti Malik Ahmed Khan, “Reklam işini sıfırdan kurdu" diyor. Zorluklardan biri, kullanıcı anonimliğini korurken markalara hedefleme olanağı sunmaktı. Meta ve Google gibi platformlar kullanıcı verileriyle kişiselleştirme yaparken Reddit, içerik bağlamına dayalı hedefleme kullanıyor. Örneğin bir kullanıcı ebeveynlik subreddit’lerine katılıyor veya hamilelikle ilgili gönderileri beğeniyorsa, bebek ürünleri reklamları görebiliyor. Bu strateji işe yarıyor gibi: reklam gelirleri geçen çeyrekte 549 milyon dolar oldu, bu Reddit gelirlerinin yüzde 94’ünü oluşturuyor. Huffman göreve geldiğinde şirket yılda yalnızca 12–15 milyon dolar gelir elde ediyordu.

"Reddit’i tanıtmanın en iyi yolu Reddit’in içeriğinin kendisi"

Reddit, günümüzün en hararetli tartışmalarının merkezinde yer alıyor: kullanıcı verilerinin yapay zeka modellerini eğitmek için kullanılmasının etik yönleri, ifade özgürlüğü ile içerik denetimi arasındaki denge video odaklı hale gelen çevrimiçi kültürde metin tabanlı içeriğin geleceği gibi konular bunlardan bazıları. Huffman ise sakin görünüyor: “Ne yaşıyorsanız yaşayın, Reddit’te biri mutlaka onu yaşamış, anlatmış ve paylaşmıştır. Reddit’i tanıtmanın en iyi yolu Reddit’in içeriğinin kendisidir.”

Boşanmış ebeveynlerin çocuğu olan Huffman, Washington D.C. yakınlarında, Virginia’daki küçük bir kasabada büyüdü. Kendi işini kurma fikri için “her zaman mümkün görünüyordu” diyor; bunun bir kısmını babasının (GM’de mühendis) girişimci hayal gücüne, bir kısmını da üvey babasının (Unisys’te pazarlama müdürü) finansal becerilerine bağlıyor. Küçük yaşta programlamayı öğrendi ve bu hobisini Virginia Üniversitesi’nde bilgisayar bilimi diplomasına dönüştürdü. Orada Alexis Ohanian ile tanıştı. Mezuniyet yıllarının sonunda ikili bir şirket kurmak istediklerinden emindi.

Bir hafta içinde tasarladılar

Huffman’ın ilk fikri, telefondan yemek siparişi vermeye yarayan bir yazılımdı. Bugün kulağa sıradan gelse de o zamanlar henüz uygulama çağı başlamamıştı ve yeni kurulmuş olan girişim hızlandırıcısı Y Combinator, “My Mobile Menu” adlı bu fikri reddetti. Ancak Y Combinator’un kurucularından Paul Graham, ikiliden etkilenmişti ve başka bir fikirle başvurmalarını istedi. İkinci fikir kabul edildi. 12.000 dolarlık bir hibeyle birkaç hafta içinde Reddit’i tasarlayıp, mezuniyetlerinden kısa süre sonra, Huffman 21 yaşındayken siteyi yayına aldılar.

Sonrasında kullanıcı sayısı katlanarak arttı, 16 saatlik iş günleri başladı ve sonunda Condé Nast’a satış geldi. Huffman 2009’a kadar CEO olarak kaldı, ardından başka bir şirket kurmak için ayrıldı: seyahat arama motoru Hipmunk. Bu şirket 2016’da Concur tarafından satın alındı ve 2020’de kapatıldı. Bu sırada Condé Nast, Reddit’i yeniden bağımsız hale getirmiş ve OpenAI’nin gelecekteki kurucu ortağı Sam Altman gibi dış yatırımcılardan fon toplamıştı. Ancak şirket hala para kazanmakta zorlanıyordu. İşte o sırada Huffman geri döndü.

Reklam gelirlerini artırmanın yanı sıra Huffman’ın ilk projeleri arasında siteyi yeniden tasarlamak ve bir mobil uygulama oluşturmak vardı. Huffman geri döndüğünde Reddit’in 12 milyon günlük kullanıcısı vardı; bugün bu sayı 116 milyona ulaştı. Reddit tarihsel olarak ABD merkezli bir siteydi ancak artık kullanıcıların kendi dillerinde kolayca okuyup katkıda bulunabilmesi için 30 dile çeviri özelliği ekledi. Bu sayede uluslararası günlük kullanıcı sayısı geçen yıl yüzde 31 arttı.

Günümüzde Reddit’in ikinci büyük gelir kaynağı, içeriğini yapay zekâ modellerinin eğitimi için lisanslaması. Platform, geliştiricilerin tüm site verilerine eriştiği API’sine uzun süre ücretsiz erişim izni vermişti. Ancak 2023’te bu erişim ücretli hale getirildi. Reddit artık tanımlanamayan botların siteyi taramasını engelliyor ve verilerini izinsiz kopyaladığı iddiasıyla arama motoru Perplexity dahil birkaç yapay zeka şirketine dava açmış durumda.

Teknoloji devleriyle lisans anlaşması

Bazı büyük teknoloji devleri Reddit’le lisans anlaşması imzaladı. Huffman geçen yıl Google ve OpenAI ile sırasıyla 60 milyon ve 70 milyon dolarlık anlaşmalara imza attı. Sitenin devasa, insan eliyle üretilmiş gerçek zamanlı içerik havuzu son derece değerli çıktı: yapay zeka analiz platformu Profound’a göre Ağustos 2024 – Haziran 2025 arasında Google’ın AI Overview’lerinde en çok atıf yapılan kaynak Reddit olurken, ChatGPT için de ikinci sırada yer aldı.

Reddit’in bu modeller için merkezi önemi göz önüne alındığında, bu ücretler aslında düşük kalıyor. Google’ın ödediği 60 milyon dolar, ana şirketi Alphabet’in bu yıl yapay zeka altyapısına harcamayı planladığı 90 milyar doların sadece yüzde 0,07’sine denk geliyor. Baird’den kıdemli araştırma analisti Colin Sebastian, “Bu fiyatlar bir taban seviye belirledi. Reddit’in pazarlık gücü arttıkça ve içeriğinin modeller için değeri daha da netleştikçe, sonraki anlaşmaların fiyatı bundan çok daha yüksek olacaktır" dedi. 

Yine de bir risk var: Reddit, yapay zeka sohbet botlarını destekleyerek kendi önemini azaltabilir. Bu olasılığa karşı Huffman, “Reddit Answers” adlı özelliği aralık ayında başlattı ve yatırımcılara platformun bir “başvuru arama motoru” haline gelmesini istediğini söyledi. Reddit Answers'a yapılan bir arama, gerçek kullanıcıların yorumlarından derlenen ve kaynak bağlantılarıyla sunulan bir öneri listesi döndürüyor. Bu öneriler yapay zeka tarafından derleniyor. Huffman, yapay zekanın yükselişiyle birlikte Google arama trafiğinde zaman zaman düşüş yaşandığını kabul ediyor, ancak yine de geleceğe güvenle bakıyor.

Reddit kullanıcı deneyimini bizzat test etmek için Huffman platformda oldukça aktif. Binden fazla gönderi ve yorum paylaştı; zaman zaman “Bana Her Şeyi Sor” (Ask Me Anything – AMA) oturumları düzenliyor. Kazanç açıklamasından önceki son etkinliği, 3 Ekim tarihli bir yorumdu: bir kullanıcının Reddit’in halka arzında aldığı 117 hissenin değerinin yzde 500 arttığını kutladığı gönderiye bir gülümseme emojisiyle yanıt vermişti.