Qnovia, 35 milyon dolarlık finansmanla cihazının son 20 yıl içinde ilk yeni reçeteli nikotin replasman tedavisi olmasını hedefliyor.

Altı yıl önce, Santa Monica'daki bir apartman dairesinde Mario Danek, sigara içenlerin sigarayı bırakmalarına yardımcı olacak bir cihaz üzerinde çalışmaya başladı. Nebulizatörler, şırıngalar, contalar, pil paketleri, elektrik donanım yazılımı ve farmasötik sınıf nikotin sıvısı satın aldıktan sonra, yakın zamanda bir vaporizatör şirketindeki hissesini satan Danek, her şeyi parçalara ayırdı ve işlevsel bir prototip oluşturdu.

Güzel değildi ama işe yaradı. 39 yaşındaki Danek, ilk cihazı için "Frankenstein görünümünde" diyor: Sıvı kabı olarak bir şırınga kullandım ve lehimlemede iyi olmadığım için çok fazla harici kablo vardı.

Danek, prototipi New York'taki Evolution Venture Capital'in kurucusu Gregg Smith'e götürdü ve Smith de Danek'e San Francisco merkezli hedge fonu Poseidon ile birlikte 500 bin dolarlık bir çek yazacak kadar ilgi duydu ve Qnovia doğdu.

Virginia merkezli şirket, o zamandan beri tahmini 350 milyon dolarlık değerlemeyle 35 milyon dolar (Blue Ledge Capital, DG Ventures ve Vice Ventures'ı içeren yatırımcılardan) topladı. Şimdi Qnovia, 3 milyar dolarlık (küresel yıllık satış) nikotin replasman tedavisi pazarındaki en yeni oyuncu olmayı umuyor—ancak Gıda ve İlaç Dairesi'nden onay alana kadar cihazını ABD'de satmaya (veya gelir elde etmeye) başlayamıyor.

Qnovia, düzenleyici tarafından ekim ayında araştırma amaçlı yeni bir ilaç başvurusu için onaylandı ve yıl sonundan önce insanlı denemelerine başlamayı planlıyor. FDA onayı alırsa, yaklaşık yirmi yıldır piyasada sigarayı bırakma için federal olarak onaylanan ilk reçeteli tedavi olacak. (Sonuncusu, 2006'da Pfizer tarafından üretilen ve vareniklin içeren gişe rekorları kıran bir hap olan Chantix'ti. Chantix'in patenti 2020'de sona erdi.)

Danek'in ürünü RespiRx'in en büyük çekici yanı, nikotin sıvısını aerosolize etmek için yanma (sigaralar gibi) veya ısı (buharlaştırıcılar gibi) kullanmamasıdır. (Isı, kanserojen yan ürünler yaratır ve bunlar daha sonra nikotinle birlikte solunur. Nikotini ısıtmayı içeren herhangi bir bırakma yöntemi FDA'da neredeyse kesinlikle işe yaramaz.) Bunun yerine, Danek'in cihazı, saniyede 150 bin kez hareket eden dairesel bir disk kullanarak farmasötik sınıf nikotin sıvısını solunabilir bir buhara dönüştüren titreşimli bir ağ nebülizatörüdür.

RespiRx'i pazara sunma görevi, daha önce Altria'nın dumansız ürünler bölümüne liderlik eden Qnovia CEO'su Brian Quigley'e düşüyor (Danek şu anda baş teknoloji sorumlusu olarak görev yapıyor.) Quigley, 28 milyon Amerikalı sigara içicisi olmasına rağmen, ilaç endüstrisinde sigara içme konusunu ele almak için yeterli şey yapılmadığını söylüyor. Sigara içmek, ülkede önlenebilir ölüm ve hastalıkların önde gelen nedeni olmaya devam ediyor ve yılda 480 bin kişiyi öldürüyor.

Quigley, "Tıpta başka hangi yerde 20 yıl önceki bakım standardı yeterince iyi?" diye soruyor. "2024'te olmamıza rağmen bu sorunun çözülmemiş olması biraz şok edici görünüyor."

Teknik olarak FDA, RespiRx'i "bir ilaç cihazı kombinasyon ürünü" olarak görüyor, yani hem tıbbi cihaz hem de ilaç. Qnovia, şirketin geçen yıl satışları durdurulmadan önce Pfizer tarafından pazarlanan Nicotrol İnhaler gibi daha önce onaylanmış ilaç cihazlarından elde edilen mevcut verileri kullanmasına izin veren kısaltılmış bir onay süreciyle başvuruyor. Bu, RespiRx'in FDA yolculuğunun tamamen yeni bir ilaç için olacağı kadar pahalı ve zor olmaması gerektiği anlamına geliyor (ortalama 10 yılda ortalama 880 milyon dolar maliyet, yüzde 91 başarısızlık oranı), ancak kesin bir başarı da değil. Qnovia, son altı yıldır RespiRx üzerinde çalışıyor ve şimdiden 30 milyon dolar harcadı. Danek, şirketin FDA onayı almak için en az 40 milyon dolara ve dört yıla kadar daha ihtiyacı olduğunu tahmin ediyor. Ve bunun şirketin kurucusundan geldiği düşünüldüğünde, bu muhtemelen en iyi durum tahmini.

FDA onay sürecinden geçen bir tıbbi cihaz şirketini destekleyen emekli New Jersey merkezli hekim ve mevcut yatırımcı David Levy, kurumun ilaç cihazı hattından geçmenin zorluğunun hafife alınmaması gerektiğini söylüyor.

"Bu çok uzun bir yolculuk: bunun içine giren temel bilime sahipsiniz ve sonra bunun üzerinde klinik denemelerden geçmeniz gerekiyor ve sonra yeni bir dağıtım mekanizmanız olduğunda cihaz dünyasına giriyorsunuz," diyor Qnovia'ya yatırım yapmamış olan Levy. "Uzun, zor ve pahalı."

Ayrıca, FDA'nın sigarayı bırakma ilaçları için klinik denemeleri değerlendirme konusunda katı bir standardı vardır: Bunlar yalnızca sigara içenler sigarayı bırakırsa, yani en az dört hafta boyunca sigaradan tamamen uzak durursa başarılı sayılır. Ancak işler kolaylaşıyor olabilir. FDA ve Ulusal Sağlık Enstitüleri yakın zamanda sigara içenlerin sigarayı bırakmasını sağlamanın altın standart olduğunu ancak "klinik olarak anlamlı sigara içme azaltmaları" sağlayan terapileri de dikkate alabileceğini belirten bir makale yayınladı.

Ekim ayında sigarayı bırakma tedavilerinin onaylanması konusunda düzenleyicinin gelişen yaklaşımını görüşmek üzere düzenlenen bir halk toplantısında bir FDA yetkilisi, "İlaç Değerlendirme ve Araştırma Merkezi bu alanda sadece ilaç geliştirmeyi teşvik etmiyor, aslında kırmızı halıyı seriyor ve bunu güçlü bir şekilde destekliyoruz" dedi.

RespiRx'in tasarımı e-sigaralardan ve buharlaştırıcılardan esinlenmiştir ancak 12 haftalık bir program boyunca her gün kesin miktarda nikotin sağlamak için tıbbi sınıf dozajlama kullanır. Tek kullanımlık günlük kapsüller kullanan ve yalnızca reçeteyle alınabilen RespiRx, günde bir paket sigara içen biri için birinci günde 20 doz (doz başına 10 nefes) verecek ve bu miktarı sonraki her gün biraz azaltacaktır. Programın son gününde hasta teorik olarak tamamen bırakmadan önce yalnızca birkaç doz alacaktır.

Quigley, "Bu ürünün geliştirilmesindeki amaç, bir sigaranın nikotin iletimini taklit etmek değil, çünkü insanların bunu sonsuza kadar kullanmasını sağlamaya çalışmıyoruz," diyor. "Bu, kademeli bir terapi."

Stanford Üniversitesi Tıp Bölümü'nde profesör, lisanslı klinik psikolog ve kamu sağlığı kar amacı gütmeyen Nikotin ve Tütün Araştırmaları Derneği'nin eski başkanı olan Judith Prochaska, NRT'ler için zorlu FDA onay sürecinin Büyük Tütün'den gelen sürekli yeni nikotin ürünleri akışıyla birleşmesinin Qnovia gibi şirketlerin başarılı olmasını zorlaştırdığını söylüyor. FDA'nın Tütün Ürünleri Merkezi aracılığıyla yeni bir nikotin poşeti almak, düzenleyicinin İlaç Değerlendirme ve Araştırma Merkezi aracılığıyla bir bırakma terapisi almaktan çok daha kolaydır. FDA son on yılda 45 yeni tütün ürününü yetkilendirdi ancak 2006'dan bu yana tek bir yeni bırakma ilacını onaylamadı.

"Genel resim: İnsanların sigarayı bırakması için ilaç açısından yeterli seçeneğimiz yok," diyor Prochaska. "FDA'dan terapötikleri onaylatmanın tütün ürünlerini yetkilendirmekten çok daha zor olduğu kanıtlandı."

Bu arada, nikotin bantları, sakızları ve pastilleri gibi reçetesiz nikotin replasman tedavisi ürünleri onlarca yıldır piyasada. Hiçbiri özellikle etkili değil ve başarı oranları %10 civarında seyrediyor. (İki NRT'yi, örneğin ani istekler için bant ve sakızı veya bir antidepresan ve pastili birleştirmek, etkinliği %20'ye kadar çıkarabilir.) Chantix'in daha yüksek bir başarı oranı var (yaklaşık %30) ancak şiddetli kabuslar ve mide bulantısı gibi endişe verici ve hoş olmayan yan etkileri var.

RespiRx klinik deneylerden geçene kadar Qnovia'nın yaklaşımının eşit (FDA standardı), daha fazla veya daha az etkili olup olmayacağını bilmenin gerçek bir yolu yok. Avantajlı bir yanı var: RespiRx nikotini kan dolaşımına çok hızlı bir şekilde iletiyor ve bu ilaca bağımlı kişiler için büyük bir olay. Bantlar, sakızlar ve pastiller bir isteği gidermek için birkaç dakikadan yarım saate kadar sürebilir. Bu zaman gecikmesi genellikle bir nüksetmenin reçetesi olabilir. Quigley, "Hız önemlidir," diyor. " Sigara içenlerin yoksunluk sırasında yaşadıklarını tarif ederken acı çekmek uygun bir kelimedir."

Ancak RespiRx'in nikotin katılmış buharı solumayı içermesi de buna karşı çalışabilir. "Ne zaman bir akciğer iletim sistemiyle uğraşırsanız, bu karmaşık olabilir," diyor Kaliforniya Üniversitesi San Francisco'da profesör ve hekim olan ve nikotin ve tütün bağımlılığı alanında önde gelen bir isim ve Qnovia'nın danışmanı olan Neal Benowitz. "Akciğerlerdeki nikotinle ilgili bazı potansiyel endişeler var. Nikotinin akciğerlere zarar verebileceği bazı mekanizmalar var."

Elbette, yeni sigarayı bırakma ilaçları geliştirmeye çalışan başka şirketler de var. 13 yıldır bırakma ilacı üzerinde çalışan Achieve Life Sciences, beyindeki nikotin reseptörlerine bağlanarak istekleri azaltan ve nikotin yoksunluğu semptomlarını daha az yoğun hale getiren bitki bazlı bir ilaçla birlikte en ileri noktadadır. Faz 3 çalışmasında, ilacı 12 hafta boyunca alan katılımcıların %21'i altı ay sonra bile tütünsüz kalırken, plasebo alan katılımcıların yalnızca %4,8'i tütünsüz kalmıştır. Ancak FDA, şirketin ek bir yıllık güvenlik denemesi yapmasını talep etmiştir.

Qnovia şu anda RespiRx'i Birleşik Krallık'ta daha az külfetli ilaç onay sürecinden geçiriyor ve cihazın 2026'ya kadar reçeteli NRT olarak piyasaya sürülmesi bekleniyor. Şirket daha sonra bu geliri ABD'de FDA sürecinden geçmek için kullanacağını söylüyor. Endişelenmedikleri tek şey ise potansiyel müşteriler.

Quigley, "Eğer çılgınca başarılı olursak, ilacımızı kullanacak daha fazla hasta kalmaz," diyor. "Ancak bırakmanın zor olduğunu kabul etmelisiniz. Bu, bağımlılığın gücüdür. Bazıları deneyecek ve başarısız olacak ve umarım tekrar deneyecektir."